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清末女学渐起。在科举停废之际女学筹办之悲壮，令人感叹，尤以惠兴因为办女学自杀为悲壮。
惠兴，女，满族瓜尔佳氏，杭州驻防旗人，生于同治九年（1870年），协领昆璞之女，光绪十三年（1887年）与附生吉山结婚。两年后，夫亡守节，有一遗腹子名金贤。惠兴“念国步之艰难，愤人才之销歇，谓教育期于普及，而握本则在家庭，谓习惯由于少成而导源，则归女学，于是集合同志创立贞文女学校。”这是杭州筹办贞文女学校之缘起。
惠兴兴学有科举制度衰败及其新学制渐成趋势的历史语境。1903年3月13日，张之洞、袁世凯《奏请递减科举折》；1904年1月13日，张之洞、张百熙、荣庆《奏请递减科举注重学堂折》；1905年9月2日，张之洞、袁世凯、赵尔巽《会奏请立停科举推广学校折暨清帝谕立停科举以广学校》。惠兴办学颇受1898年张之洞著述《劝学篇》影响，据载，惠兴自言，“因读南皮《劝学篇》大有感奋，遂以提倡女学自任。光绪三十年六月二十六日，延当地之有声望多人商论创办学校之事”。另有史载：“延当地有声望者议设女学事，赞成者甚多。”
惠兴筹办女学充满悲壮色彩。1904年10月22日，《警钟日报》刊短讯《女学激成》，云：“有旗营某女，前在杭州女学堂报名。校中见系旗人，命其约集女子筹款自办。其屋宇器具闻已备齐，定于本月内开课。惟教员及常年经费无从着落，将来恐成画饼。”贞文女学筹办为速成，“女杰独排众议，千苦万辛获金数百，为开办费，聚娉婷二三十辈，居然组合一初级女学校，名曰‘贞文’。甲辰中秋既望行开校礼。”10月24日，惠兴女学开校。“是日，氏忽当众前，袒一臂用刀割肉一片，誓曰：‘今日为杭州旗城女学校成立之日，我以此血为纪念。如此校关闭，我必以身殉之。’遂于九月十六日开校”，办学地点设在梅青书院旧址。11月8日《警钟日报》，“学界纪闻”栏有短讯报道这件事：“现已赁屋某处，即日开办。章程规则亦颇有次序。并闻有某旗员之夫人允助常年经费，俾不至半途辍学云。”但贞文女学校常年运作经费困难，“校中经费虽杭州都统德捐洋四十元，又拨公款八十元，留东八旗同乡会会员捐洋百元，端午帅随员喜捐洋五十元，八旗众官捐洋十元八元以及零星捐款，统计约得三百余元。”端午帅即两江总督端方，可见一时间筹款很有动员力量，但问题是长久筹款困难，“卒以无长年的款支持甚难，今秋复以款绌，致课期时有间断。”
1905年12月20日，惠兴服毒自杀，年仅35岁。为了筹备学校常年运转的经费，“氏以此校无起色由于无长年的款，而请款颇费踯躅、郁郁者，非一日继期请款之必得。遂密缮函八卦藏于桌内，复缮禀一扣，开办女学四柱账单一纸，预先服毒，欲乘舆赴两堂递禀。家中人见其神色有异，继而查得茶碗中有烟，迹遂大哗唤，同戚友竭力救治已不及矣。氏临气绝时，开目尽力言曰：‘此禀递上，有长年经费矣’，遂死。”
惠兴遗书称：“众学生鉴：愚为首创之人，并非容易，自知力弱无能，初意在鼓动能事之人如三太太、凤老太太、柏、哲二位少奶奶，以热心创此义务。谁知这几位，都厌我好事。唉，我并非好事，实因现在的时势，正是变法改良的时候……你们不相信，自己想想，五六年前是怎样？这两年是怎样啊？我今以死，替你们求领长年经费，使你们常常在一处上学，但愿你们都依着忠孝节义四字行事，万于世界有益……你们不必哭我，只要听我一言，以后好好事奉先生，听先生教训，总有益于身的。与外人争气，不要与同部人争意气被外人笑话。话长心苦，不尽所言。”
科举停废之际，惠兴兴女学及其殉学引发社会舆论高度关注，1906年3月14日，《大公报》“言论”栏登有：“江浙为财赋之区，以区区之女学，竟不能成立，致令惠兴女杰愤懑忧伤，牺牲性命，以身殉学，以冀人之一悟，闻之兴起。”1907年5月11日，贵林在北京演说时，表示：“惠氏之死原因有三：（一）已捐之款收不齐；（二）同志同事之人规避；（三）内部讥笑，外界谤毁。”1908年6月，贵林在杭州旗城为惠兴开追悼会时演说称：“惠氏开女校之始，刺臂流血，以感发同人。同人不能同志持久，惠氏遂独力担任之。经费不足，不惜身分、不辞苦口捐募之；已捐之款收不齐，复不顾得罪权要，大起争言以收取之”。同年7月，贵林在惠兴殉学周年纪念会上演说“最可寒心者，乃创始同心同事之人，始以规避，继以决裂，终以毁谤。此中苦况，非阅历有素者断难排遣，而惠氏竟至以身殉”。同年12月，读者广茀亭给《惠兴女学报》来稿，称：“迄今男女学堂均无起色，缘长官多不以兴学为然，惠兴殉学一举，洵万不得已之苦衷。”
惠兴殉学也对江浙女学迅速发展颇有感召作用。惠兴自杀后，贞文女学易名惠兴学校，“遗函于故协领贵林先生属代，竟厥志，贵悯其苦志兴学，竟以身殉，乃为请于当道，咨部旌表，并竭力筹款得以继续办理，易名惠兴以为纪念。”
惠兴兴女学、殉学之悲壮，也有全国意义，“惠兴女士……鉴于女子教育之重要，毁家创办贞文女学校……维时众醉我醒，人嗤为妄，而艰危困苦一身，任之殊可敬也。同年十一月二十五日，以校舍落成，凭独立而难支，呼将伯而莫应，愤而仰药，竟以身殉。于是社会耸听，万人流涕，当道为之入奏，迷梦因以骤醒，南北士绅闻风兴起，筹集基金以维久远，改名惠兴，示不忘也。是则吾校之产生迥异他校，实属可歌可泣者。抑亦为吾浙女学史放一异彩，岂仅仅一校之纪念已哉？传之史乘，孰曰不宜？”惠兴死后，地方官员上奏朝廷，谕旨建牌坊，葬于孤山放鹤亭之西南。
（作者王天根，单位：安徽大学新闻传播学院；作者王力行，单位：兰州大学哲学社会学院）